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Les hippodromes sont, par définition, des endroits où sont organisées des courses de chevaux. C'est pourquoi on les appelle également champs de courses. Leur étymologie est grecque : hippos et dromos signifiant respectivement cheval et course. Des courses de chevaux et de chars avaient déjà lieu dans les cirques romains durant l'Antiquité, prouvant au passage la fascination exercée par ce genre d'événements sur les êtres humains...
Frissons garantis !
Je me rappelle de la première fois où mon grand-père m'a emmené sur un champ de courses. Je devais avoir une dizaine d'années, et je me souviens encore aujourd'hui des frissons que j'ai ressentis lorsque toute la tribune se leva pour la dernière ligne droite de la première course. Certains encourageaient leur cheval favori, sur lequel ils avaient misé quelques euros (ou bien plus...), d'autres celui dont ils étaient le propriétaire, ou encore d'autres voulant tout simplement ne rien manquer du dénouement de l'épreuve. Des sensations que l'on retrouve bien entendu en suivant les courses à la télévision, chez soi ou dans son agence de tiercé préférée.
En Europe
Les hippodromes modernes sont la plupart du temps de forme ovale. Leur longueur et leur largeur peuvent varier, tout comme la nature de leur(s) piste(s). Chaque champ de courses possède donc ses propres caractéristiques. Des obstacles fixes ou mobiles peuvent être placés sur le parcours, pour les épreuves de steeple-chase notamment. Ces dernières sont toujours très spectaculaires, car les chevaux et les cavaliers doivent prendre énormément de risques pour s'imposer...
L'hippodrome de Longchamp, situé dans la banlieue parisienne, est sans conteste un des plus connus de France et de la planète. Il est implanté dans un domaine de plus de 57 hectares et comporte 5 pistes différentes, dont la longueur varie entre 1 000 et 2 750 mètres. C'est à Longchamp que se disputent le Grand Prix de Paris et le Prix de l'Arc de Triomphe.
La France compte au total plus de 250 hippodromes sur son territoire. Les plus réputés, outre celui de Longchamp, sont ceux de Vincennes (où a lieu le Grand Prix d'Amérique, par exemple), d'Auteuil et de Deauville.
Le Royaume-Uni est également une terre où les courses de chevaux sont très populaires, les Britanniques étant, c'est bien connu, de grands amateurs de paris en tous genres. Avec les hippodromes de York, de Newmarket et d'Ascot (non loin de Londres), l'Angleterre peut se targuer de posséder des infrastructures de grande qualité et ayant derrière elles un riche passé. Le Royal Ascot, pour ne citer que lui, est une des réunions équestres les plus anciennes de l'ère moderne. Cet événement est organisé chaque année depuis 1768 durant le mois de juin pendant 4 journées. Pas moins de 35 courses y sont proposées à son très nombreux public.
La Belgique, les Pays-Bas et l'Allemagne disposent également de champs de courses assez fréquentés, comme ceux d'Ostende, de Wassenaar et de Munich. Sans oublier ceux de Finlande, du Danemark, de Suisse, d'Espagne, d'Irlande, etc.
Et dans le reste du monde...
Les hippodromes sont bien sûr aussi présents sur les autres continents, d'Afrique du Sud au Chili, en passant par le Japon, l'Australie et le Canada.
Ces dernières années, certains pays du Golfe ou d'Asie, comme les Émirats Arabes Unis et Hong Kong, ont investi beaucoup d'argent dans la construction de champs de courses exceptionnels et la mise sur pied d'épreuves hippiques très attractives sur le plan financier pour les propriétaires de chevaux. Au point que certains de ces derniers préfèrent aligner leurs meilleurs éléments dans des compétitions y étant organisées ou de ne les présenter sur d'autres pistes qu'en guise d'entraînement, au grand dam de certains parieurs qui leur font parfois aveuglément confiance. Mais cela fait aussi partie du jeu, et l'on ne peut pas vraiment les blâmer de privilégier leurs intérêts. Le champ de courses Meydan de Dubaï peut ainsi accueillir 60 000 personnes, et il est implanté dans un site immense de plus de 600 hectares, comprenant notamment un hôtel 5 étoiles, un golf de 9 trous et même son propre port.
Aux États-Unis, les courses déchaînent également les passions, spécialement du côté de New York (à Belmont Park et à Meadowlands) et de Chicago (à Arlington Heights).