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L'origine du terme Derby vient d'une course hippique qui se déroule à Epsom, en Angleterre. Celle-ci a lieu chaque année en mai-juin. Il s'agit d'une course de Groupe 1, sur une distance de 2 423 mères. Des chevaux âgés de trois ans, qui peuvent être mâles ou femelles, s'opposent pour déterminer le champion de la génération en compétition. Cependant, en réalité, très peu de pouliches ont participé au Derby d'Epsom.
Le nom de Derby vient, lui, du 12ème comte de Derby, Lord Edward Smith-Stanley, un homme politique britannique. Celui-ci fut, en effet, l'un des organisateurs de la première course, qui eut lieu en 1780. Le comte de Derby remporta l'honneur de donner son nom à l'évènement en jouant à pile ou face avec Sir Charles Bunbury. Ce dernier fut cependant plus chanceux lors de la course elle-même, puisque c'est son cheval, Diomed, qui remporta la première victoire. Lord Stanley sera tout de même à nouveau vainqueur en 1787, grâce à son protégé: Sir Peter Teazle (dont le nom a été inspiré par le personnage d'une pièce de Sheridan).
Si le Derby d'Epsom, qui existe toujours, reste la référence, le terme s'est étendu. A partir de 1875, on commencera à l'utiliser pour qualifier d'autres courses hippiques, l'une des plus célèbres étant le Kentucky Derby. Puis, dès 1914, on s'en servira même pour nommer des matchs de football. A notre époque, il permet aussi de désigner, en français, des rencontres sportives entre des adversaires venant d'endroits géographiquement proches (une même région, une même ville...). Il existe des Derbys de handball, de volley-ball, de rugby, de basket-ball, de volley-ball...C'est cependant toujours les Derbys hippiques qui viennent à l'esprit de tous en tout premier lieu. Et lorsque l'on pense à un cheval de Derby, on est alors assuré qu'il possède des qualités assez exceptionnelles pour le faire concourir parmi les champions.
Dans les équivalents du Derby d'Epsom, on trouve le Prix du Jockey Club, qui se déroule sur l'hippodrome de Chantilly, et le Derby d'Irlande (ou Irish Derby), qui se tient à Currough.